Manusia pergi ke angkasa lepas berkat enjin roket propelan cecair dan pepejal. Tetapi mereka juga mempersoalkan keberkesanan penerbangan angkasa lepas. Untuk membolehkan kapal angkasa yang agak kecil untuk sekurang-kurangnya "bercantum" ke orbit Bumi, ia dipasang di atas kenderaan pelancar yang mengagumkan. Dan roket itu sendiri, sebenarnya, adalah kereta kebal terbang, bahagian terbesar beratnya dikhaskan untuk bahan api. Apabila kesemuanya digunakan sehingga titisan terakhir, bekalan yang sedikit kekal di atas kapal.
Untuk tidak jatuh ke Bumi, Stesen Angkasa Antarabangsa secara berkala menaikkan orbitnya dengan denyutan enjin jet. Bahan api untuk mereka - kira-kira 7.5 tan - dihantar oleh kapal automatik beberapa kali setahun. Tetapi pengisian bahan bakar sedemikian tidak dijangka dalam perjalanan ke Marikh. Bukankah sudah tiba masanya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada litar usang dan beralih kepada enjin ion yang lebih maju?Ia tidak memerlukan jumlah bahan api yang gila untuk menjadikannya berfungsi. Hanya gas dan elektrik. Elektrik di angkasa dihasilkan dengan menangkap sinaran cahaya Matahari dengan panel.bateri solar. Semakin jauh dari luminary, semakin kurang kuasa mereka, jadi anda juga perlu menggunakan reaktor nuklear. Gas memasuki kebuk pembakaran utama, di mana ia dibombardir dengan elektron dan terion. Plasma sejuk yang terhasil dihantar untuk memanaskan badan, dan kemudian - ke muncung magnet, untuk pecutan. Enjin ion mengeluarkan plasma panas dari dirinya pada kelajuan yang tidak boleh diakses oleh enjin roket konvensional. Dan kapal angkasa mendapat rangsangan yang diperlukan.
Prinsip kerjanya sangat mudah sehingga anda boleh memasang enjin ion demonstrasi dengan tangan anda sendiri. Jika elektrod berbentuk roda jarum pra-seimbang, diletakkan pada hujung jarum dan voltan tinggi dikenakan, cahaya biru akan muncul di hujung tajam elektrod, dicipta oleh elektron yang melarikan diri daripadanya. Luputnya akan menghasilkan daya reaktif yang lemah, elektrod akan mula berputar.
Malangnya, pendorong ion mempunyai daya tujah yang sangat kecil sehingga mereka tidak dapat mengangkat kapal angkasa dari permukaan Bulan, apatah lagi pelancaran darat. Ini dapat dilihat dengan jelas jika kita membandingkan dua kapal yang pergi ke Marikh. Kapal pendorong cecair akan memulakan penerbangannya selepas beberapa minit pecutan sengit dan menghabiskan sedikit masa untuk nyahpecutan berhampiran Planet Merah. Kapal dengan enjin ion akan memecut selama dua bulan dalam lilitan perlahan-lahan, dan operasi yang sama menantinya di sekitar Marikh…
Namun, enjin ion telah pun menemui aplikasinya: merekadilengkapi dengan beberapa kapal angkasa tanpa pemandu yang dihantar dalam misi peninjauan jangka panjang ke planet dekat dan jauh sistem suria, ke tali pinggang asteroid.
Enjin ion adalah kura-kura yang sama yang memintas Achilles berkaki pantas. Setelah menghabiskan semua bahan api dalam beberapa minit, enjin cecair berhenti selama-lamanya dan menjadi sekeping besi yang tidak berguna. Dan plasma boleh berfungsi selama bertahun-tahun. Ada kemungkinan bahawa mereka akan dilengkapi dengan kapal angkasa pertama, yang akan pergi ke Alpha Centauri, bintang paling dekat dengan Bumi, pada kelajuan sub-cahaya. Penerbangan dijangka mengambil masa 15-20 tahun sahaja.
